Marco van Basten, le cygne d'Utrecht

Marco van Basten était synonyme de buts pendant une grande partie de sa carrière, mais il était tout autant synonyme de blessures. Il fut l'un des plus grands talents offensifs de l'histoire du football, mais il ne put jamais atteindre son plein potentiel à cause des blessures récurrentes et très graves qui l'ont accompagné dans la phase finale de sa carrière, le menant à une retraite prématurée.

Marco van Basten lorsqu'il jouait pour Milan

Les débuts

Marcel « Marco » van Basten est né le 31 octobre 1964 à Utrecht et a commencé à jouer au football à l'âge de 6 ans, d'abord pour l'EDO, puis pour l'UVV et enfin pour l'USV Elinkwijk, tous des clubs de la région d'Utrecht. En 1981, à l'âge de 16 ans, l'Ajax l'a recruté pour ses équipes de jeunes, au moment même où Johan Cruyff faisait son retour au club. On raconte que Cruyff a beaucoup conseillé le jeune Marco, qui a fait ses débuts professionnels en 1982, en remplaçant l'ancien joueur du Barça et en marquant son premier but lors d'une victoire 5-0 contre NEC. Au début de la saison 1983-84, Wim Kieft, meilleur buteur de l'Ajax, est parti pour le club italien de Pise, laissant une place vacante en attaque dans le onze de départ néerlandais, une place qui est revenue à van Basten.

À partir de cette saison-là, il fut le meilleur buteur du championnat néerlandais pendant quatre saisons consécutives et en 1985-86, il remporta le Soulier d'or européen. En décembre 1986, il subit une blessure à la cheville droite qui nécessita une opération, ce qui ne l'empêcha pas de marquer 43 buts en 43 matchs lors de la saison 1986-87. Pendant son passage à l'Ajax, il remporta 3 championnats des Pays-Bas et 3 coupes nationales, et il termina cette période en beauté en gagnant la Coupe des vainqueurs de coupe 1986-87, en inscrivant l'unique but en finale contre le Lokomotive Leipzig. Cette équipe de l'Ajax comptait notamment Frank Rijkaard et un jeune Dennis Bergkamp, ainsi que Johan Cruyff comme entraîneur.

Prochaine étape - L'AC Milan

Les performances de van Basten attirèrent plusieurs offres, mais ce fut Milan, à l'été 1987, qui parvint à le recruter, en même temps que son compatriote Ruud Gullit, arrivé du PSV Eindhoven. Tous deux allaient être les seuls joueurs étrangers dans l'équipe rossonera, car c'était le maximum autorisé en Serie A à l'époque. Jusque-là, Milan avait traversé une décennie très difficile dans les années 80, avec deux relégations en Serie B et aucun titre remporté. L'arrivée de Silvio Berlusconi en 1986 visait à transformer totalement le club, ce qui le poussa à miser sur le duo néerlandais ainsi que sur un entraîneur alors peu connu, Arrigo Sacchi, venu de Parme en Serie B.

À son arrivée à Milan, van Basten se blessa grièvement à la cheville droite et dut subir une nouvelle opération, ce qui l'obligea à manquer les six premiers mois de la saison 1987-88. Cette version du Milan comptait des noms importants comme Baresi, Maldini, Costacurta, Tassotti, Ancelotti et Donadoni, ainsi que Gullit lui-même, qui était la star en l'absence de son compatriote. van Basten revint en fin de saison et marqua un but crucial lors de la 28e journée contre le principal rival pour le titre, le Napoli de Maradona. Le club rossonero fut sacré champion d'Italie pour la première fois après neuf ans de disette.

van Basten faisait partie de l'effectif néerlandais pour l'Euro 88 en Allemagne. Le tournoi débuta par une défaite 1-0 face à l'Union soviétique, mais un triplé de l'attaquant milanais offrit une victoire 3-1 contre l'Angleterre lors du deuxième match. Un but solitaire de Kieft permit aux Pays-Bas de battre l'Irlande et de se qualifier pour les demi-finales, où ils affrontèrent le pays hôte, l'Allemagne. van Basten inscrivit le but de la victoire à la 88e minute pour accéder à la finale face à l'Union soviétique. Le match se joua à l'Olympiastadion de Munich, et le natif d'Utrecht y marqua l'un des plus beaux buts de l'histoire de l'Euro, une reprise de volée en angle fermé qui scella le score à 2-0 et offrit le titre à son pays. Cette même année, van Basten remporta le Ballon d'Or, dans un triplé 100 % néerlandais avec ses compatriotes Gullit et Rijkaard.

Ayant redonné à Milan sa gloire nationale, l'objectif de la saison suivante était l'Europe. L'équipe de Sacchi élimina le Real Madrid sur un score cumulé de 6-1, avec notamment une démonstration 5-0 à San Siro. van Basten marqua à la fois au Santiago Bernabéu et en Italie. En finale, ils affrontèrent le Steaua Bucarest, champion d'Europe en 1986, avec notamment Gheorghe Hagi dans ses rangs. Le Milan réalisa l'une des meilleures prestations jamais vues en finale de Coupe d'Europe, s'imposant clairement 4-0 avec un doublé de Gullit et un autre de van Basten.

Lors de la saison 1989-1990, l'attaquant néerlandais dut subir une nouvelle opération, cette fois au genou, bien qu'il fit un retour relativement rapide et remporta même son deuxième Ballon d'Or consécutif. van Basten inscrivit 19 buts en 26 matchs de Serie A, mais certaines décisions arbitrales étranges désavantagèrent Milan et les empêchèrent de remporter le titre, même s'ils réussirent à soulever une nouvelle fois la Coupe d'Europe, en battant Benfica 1-0 grâce à un but de Rijkaard sur une passe décisive de van Basten.

Le natif d'Utrecht resta toujours proche de Johan Cruyff, qui, en 1990, était entraîneur du FC Barcelone et souhaitait attirer l'attaquant en Catalogne. La relation entre van Basten et Sacchi était tendue, mais les bons résultats compensaient les différends. Cette situation poussa le buteur à envisager un transfert à Barcelone, que Silvio Berlusconi tenta d'empêcher, van Basten étant son joueur préféré dans l'équipe. Cette saison-là (1990-91), Milan fut éliminé en quart de finale de la Coupe d'Europe après une interruption du match retour contre Marseille due à l'extinction de deux projecteurs, ce qui incita Adriano Galliani, directeur sportif du club, à demander aux joueurs de ne pas reprendre le match. Milan fut ainsi éliminé et suspendu de toutes compétitions européennes pendant un an.

À la fin de cette saison, on apprit qu'une dispute avait éclaté entre van Basten et Sacchi, poussant le Néerlandais à aller voir Berlusconi et à lui dire, selon sa propre autobiographie : « c'est lui (Sacchi) ou moi ». Suite à cela, Berlusconi démit Sacchi de ses fonctions et nomma Fabio Capello pour la saison suivante.

Ne pouvant pas participer aux compétitions européennes, l'équipe rossonera put se concentrer exclusivement sur la Serie A, où elle réalisa une saison impressionnante, terminant invaincue avec 74 buts marqués (dont 25 de van Basten) et seulement 21 encaissés. van Basten remporta le Ballon d'Or 1992, rejoignant un cercle très fermé de joueurs ayant gagné ce trophée à trois reprises, aux côtés de Michel Platini et Johan Cruyff.

Le début de la fin

Peu après avoir reçu ce dernier trophée, en décembre 1992, il décida de se faire opérer de la cheville, contre l'avis du médecin du Milan. Il suivit les conseils d'un médecin de confiance qui l'avait déjà opéré en 1986 et qui lui assura que la convalescence serait rapide. Pourtant, deux mois après l'intervention, la douleur persistait, accompagnée d'un gonflement et d'une rougeur inhabituels de la cheville. Milan se qualifia pour la finale de la Ligue des champions 1993 et van Basten fit tout pour revenir à temps afin de pouvoir y participer. Il fit son retour le 25 avril 1993 (un mois et un jour avant la finale) contre l'Udinese.

Cette saison-là, Milan remporta la Serie A et van Basten disputa quelques matchs complets, notamment contre Ancône et la Roma, et réussit même à marquer un but, malgré la douleur constante. Il consulta alors un autre médecin, belge, qui lui recommanda une opération après la finale de la Ligue des champions. Afin de pouvoir jouer cette finale, il dut recevoir une injection pour soulager la douleur à la cheville. Ce soir-là, il fut titulaire pour la finale, disputée à l'Olympiastadion, le même stade où il avait vécu son plus grand triomphe lors de l'Euro 88. Cette fois-ci, le sort ne sourit pas à Milan, qui s'inclina 1-0 contre Marseille. À la 86e minute, l'attaquant néerlandais, alors âgé de 28 ans, fut remplacé après un tacle sévère - sans le savoir, il foulait pour la dernière fois la pelouse en tant que joueur professionnel.

Après la finale, il subit une nouvelle opération, mais son état ne s'améliora pas, ce qui l'empêcha de jouer toute la saison 1993-94. Il assista depuis les tribunes à la nouvelle victoire de ses coéquipiers en Ligue des champions. van Basten tenta tout, y compris une méthode assez radicale qui consistait à fixer des vis dans sa cheville, ce qui n'eut pour effet que d'aggraver encore plus sa condition. Une fois les vis retirées, il lui était presque impossible de poser le pied au sol pour sortir du lit, ce qui le conduisit à prendre la décision de se retirer du football à l'été 1995, à seulement 30 ans.

Dans le chapitre *Le cygne mourant* de son autobiographie, van Basten évoqua le jour de sa retraite en ces termes :

« ...la douleur est dans ma cheville depuis des années, mais aujourd'hui, elle est partie. En fait, toute la douleur est partie. Étourdi, engourdi, vaincu, je ne sais comment le nommer. Irréel. C'est comme si je n'étais pas là moi-même. Mais je marche. Et j'applaudis. Et tout le monde continue à chanter, crier, applaudir. C'est frissonnant. Ce stade. Mon stade. Je le ressens soudainement. Avec une clarté cristalline. Ça frappe. Sous les yeux des quatre-vingt mille. Je suis le témoin de mon propre adieu. »